E se a Voyager 1 chocasse com um planeta alienígena?

A sonda Voyager 1 está a viajar sem travões em direção aos confins do espaço, onde nenhum objeto criado pelo homem alguma vez chegou.

Pelo menos, até que algo se interponha no seu caminho e comece a sua viagem em direção à destruição total.

Por exemplo, poderia colidir com este planeta alienígena dentro de uns 75.000 anos.

Hoje, veremos como é que chegou tão longe e o que aconteceria nesse momento.

A Voyager 1 está à deriva há quase meio século.

Atravessou a fronteira do nosso sistema solar e abandonou-nos definitivamente para se aventurar no espaço interestelar.

Esta sonda espacial só pode fazer duas coisas: avançar e avançar.

Dentro de 40.000 anos, está previsto que passe por uma estrela e, se conseguir não ser engolida por ela, continuará o seu caminho.

Em breve estará tão longe da Terra que perderemos todo o contacto com ela e, de passagem, qualquer possibilidade de conhecer a sua localização exata para calcular a sua trajetória.

Então, o que aconteceria se, durante a sua travessia interestelar, se cruzasse com um planeta alienígena?

E não me refiro a um planeta qualquer, mas sim ao mais próximo da Terra: Proxima Centauri B.

Sim, aquele que está a apenas 4 anos-luz de distância.

Seria reduzida a pó cósmico ou arrastada por algum cometa, ou poderia milagrosamente sobreviver e tornar-se um sinal para que alguma civilização extraterrestre soubesse da nossa existência.

Antes de mais, a Voyager 1 terá de realizar a viagem mais longa na história dos voos espaciais.

Então, aperta o cinto, porque te vou levar um pouco longe.

Comecemos aqui. Vês aquele pontinho? Pareceria que o operador de câmara se esqueceu de limpar a lente, mas não.

Não é sujidade, é a Terra.

Esta foto icónica, conhecida como 'O pálido ponto azul', foi tirada em 1990 pela Voyager 1, quando estava a 6 mil milhões de quilómetros de nós.

Que maneira de colocar a nossa importância em perspetiva.

A imagem impactante é apenas uma das mais de 67.000 que as duas sondas Voyager tiraram do espaço.

A quantidade de milhas que esta sonda acumulou desde o seu lançamento em 1977.

Um feito só alcançável por algo que viaja a 61.000 quilómetros por hora.

No entanto, essa velocidade não fará com que a sua nova aventura seja rápida.

Para chegar a Proxima Centauri b, a Voyager 1 terá de passar cerca de 75.000 anos no espaço.

Quantos? 75.000 anos.

Isto deve-se ao facto de este exoplaneta estar localizado num sistema estelar completamente diferente.

Alpha Centauri, onde orbita a anã vermelha chamada Proxima Centauri.

Agora, embora seja tecnicamente o sistema estelar mais próximo da Terra, ainda está a cerca de 4 anos-luz de distância.

Muito.

A Voyager 1 inicia esta travessia com uma ligeira vantagem.

Já está a orbitar para além da heliosfera.

O escudo protetor do nosso sistema solar contra a radiação cósmica.

A borda dessa grande bolha, criada pelo vento solar, marca a fronteira entre o nosso sistema solar e o resto da Via Láctea.

E apenas duas naves espaciais cruzaram este limite.

As irmãs Voyager, a Voyager 1 fê-lo em 2012.

Desde então, as 10 ferramentas científicas que transporta a bordo continuaram a recolher e a transmitir novas informações sobre o espaço.

Uma dessas ferramentas é o magnetómetro, que mede a intensidade e a direção dos campos magnéticos.

Graças a essas leituras, soubemos quando atravessou a heliosfera.

Também estão as câmaras que produziram as primeiras imagens de Júpiter e Saturno e a antena de alto ganho que permitiu o diálogo entre a sonda e os cientistas da NASA aqui durante todos estes anos.

Vários sensores foram desativados para prolongar a vida útil da sonda.

Não só para que continue a enviar sinais para a Terra, mas também para preservar o disco de ouro.

É uma cápsula do tempo fonográfica, concebida para representar a história e a diversidade da espécie humana.

As duas sondas Voyager transportam a mesma compilação de fotos, peças musicais e dados científicos representativos da humanidade.

É uma visão tão completa da vida na Terra que deixaria qualquer espécie alienígena de boca aberta.

Ou com os tentáculos, ai, no chão.

O problema é que, neste momento, a sonda Voyager 1 não está a caminho de nenhum planeta.

Está a dirigir-se para a estrela conhecida como Gliese 445, que não tem planetas a orbitá-la.

A Voyager 1 teria de mudar de direção, o que em pouco tempo a colocaria praticamente em qualquer lugar do vasto universo.

Os cientistas da NASA esperam perder a comunicação com a Voyager 1 por volta do ano 2036.

Mas não será devido à distância, mas sim à falta de energia.

Essa energia provém de geradores termoelétricos de radioisótopos que transformam o calor da desintegração do plutónio 238 em eletricidade.

O problema é que se deterioram com o tempo e perdem cerca de 4 watts de potência por ano.

Depois de transmitir o seu último sinal, a Voyager 1 tornar-se-á um navio fantasma.

Um velório abandonado à sua sorte no espaço sideral.

Para retomar o caminho, a Voyager 1 precisaria de algum tipo de assistência gravitacional.

Trata-se de um efeito de 'catapulta', como o utilizado durante a missão Artemis 2 para fazer com que a nave desse uma volta de 180 graus no momento preciso.

Esse mesmo efeito foi o que permitiu à Voyager 1 chegar ao espaço interestelar.

Quando sobrevoou Júpiter em 1979, ganhou 10 quilómetros por segundo de velocidade.

E em 1980, a sua passagem por Saturno deu-lhe mais 5 quilómetros por segundo adicionais.

Mas não penses que isto aconteceu por pura coincidência.

Os cientistas da NASA criaram o conceito de 'a grande volta'.

Aproveitou-se um alinhamento planetário que só ocorre a cada 175 anos para que as sondas Voyager atingissem distâncias muito superiores às permitidas por métodos de propulsão convencionais.

Mas o sobrevoo de Júpiter e Saturno não serviu apenas para que a Voyager 1 ganhasse mais velocidade.

No processo, descobriu duas novas luas de Júpiter: Tebe e Métis.

E depois adicionou mais cinco luas e um anel a Saturno, o famoso anel G.

Agora, voltando à nossa história, a Voyager 1 teria de passar perto de algo que a reorientasse em direção a Proxima Centauri b.

Mas não bastaria com o impulso de um asteroide qualquer.

Precisa de algo mais, algo maior.

E aí entra a Nuvem de Oort.

Trata-se de uma camada esférica de dimensões gigantescas que rodeia o Sistema Solar.

Começa a 1000 unidades astronómicas do Sol e estende-se até às 100.000.

Lembra-te, uma unidade astronómica equivale à distância entre a Terra e o Sol.

Ou seja, cerca de 150 milhões de quilómetros.

Não é para ser estraga-prazeres, mas todos estaremos mortos quando atingir esse ponto daqui a 300 anos.

Da fronteira interior da Nuvem de Oort, o nosso Sol parece uma estrela minúscula e cintilante.

A sonda está sujeita a um frio extremo: cerca de menos 268 graus Celsius.

Milhares de milhões de objetos congelados rodeiam a nave.

Acredita-se que estes corpos gélidos são remanescentes da formação dos nossos planetas, que ocorreu há 4600 milhões de anos.

A maioria destes, cerca de 100 mil milhões, são na verdade cometas voláteis, bolas de neve suja que, à menor perturbação, poderiam ser disparadas em qualquer direção.

Por sorte, essa quantidade exorbitante de cometas está espalhada por uma superfície extremamente vasta.

Na verdade, tens 100 mil vezes mais hipóteses de ganhar a lotaria do que a Voyager 1 de colidir com algo.

Incrível.

Após conviver com cometas durante 30 mil anos na Nuvem de Oort,

a nossa sonda finalmente encontra a assistência gravitacional de que precisava. Trata-se de um planeta semelhante a Neptuno que decidiu ficar na Nuvem de Oort e torná-la o seu novo lar.

É o misterioso Planeta Nove. Ao submergir-se no seu poço gravitacional, a Voyager 1 obtém a força necessária para...

a sair a voar da nuvem de Oort em direção a Proxima Centauri B.

Este tipo de manobra furtiva já tinha sido realizada pela Voyager 2.

Passou perto do polo norte de Neptuno em 1989.

E isto mudou a sua trajetória em 45 graus.

Depois de tanto esforço para sair da nuvem de Oort, a sonda cai noutra nuvem estelar.

Refiro-me à que rodeia Alpha Centauri.

A sua extensão é bastante incerta.

Assim, suponhamos que demora uns 10.000 anos mais a atravessá-la.

DAQUI A 40.000 ANOS

Após mais de 40.000 anos de viagem ininterrupta, a carroçaria de alumínio da Voyager 1 enfrenta uma nova ameaça.

Vejamos, o metal não oxida, simplesmente porque não há oxigénio no espaço.

Mas há raios cósmicos galácticos.

Diminutas partículas radioativas que viajam à velocidade da luz, convertendo-se em balas assassinas.

Provêm de eventos explosivos como estrelas que se convertem em supernovas.

A nave suportou o impacto direto destes raios.

Está tão debilitada que qualquer impacto acabaria com ela.

DAQUI A 75.000 ANOS

Mas suponhamos que a Voyager 1 resiste 75.000 anos de viagem.

A perda de 10 ferramentas científicas e o bombardeamento de um bilião de cometas para alcançar o seu destino.

Pois agora, quando finalmente está prestes a aterrar em Proxima Centauri B, é quando as coisas aquecem.

Literalmente! Dirige-se para o lado diurno do planeta, o qual recebe 30 vezes mais radiação ultravioleta do que a Terra.

Embora Proxima Centauri B esteja em rotação síncrona com a sua estrela, o seu lado escuro também permanece quente devido à proximidade do seu sol.

E quando disse "aterrar", referia-me mais a um choque descontrolado.

A sonda que já vinha rápido, a uns 17 quilómetros por segundo, seria ainda atraída pela gravidade do planeta.

Impactaria a atmosfera como uma bala, alcançando uma velocidade de entrada superior aos 20 quilómetros por segundo.

A sonda, tendo perdido o seu escudo térmico, vaporizar-se-ia instantaneamente.

Só as carcaças protetoras à volta do combustível nuclear resistiriam ao choque térmico.

As partículas metálicas eventualmente arrefeceriam até se tornarem pó no vento.

Vento estelar, claro.

Ao contrário dos ventos aqui na Terra, causados pelo movimento do ar.

Estas rajadas são geradas pelo fluxo constante de gases quentes da estrela até Proxima Centauri B.

E o que aconteceria com o famoso disco de ouro?

A boa notícia é que funcionaria melhor no espaço, onde há menos agentes corrosivos do que na Terra.

E a má notícia, bem, é que 75.000 anos de bombardeamento radioativo teriam apagado todos os dados.

Dado que o disco de ouro é tecnicamente cobre banhado a ouro e com uma cobertura de alumínio...

Poderia ser a única peça sobrevivente.

Desgastada, sim, deformada ou inclusive enterrada pela força do impacto, mas ainda reconhecível.

E se uma civilização alienígena encontrasse esse...

artefacto?

Talvez não pudessem ouvir a música nem ver as fotos que continha, mas se fossem suficientemente avançados,

saberiam estabelecer a origem da sonda.

Tudo graças a uma mensagem oculta na carcaça do disco de ouro: um mapa de pulsares.

O gravado em forma de explosão cósmica é uma espécie de GPS que indica precisamente a posição do nosso Sol em relação a 14 pulsares.

Se não te lembras, os pulsares são restos giratórios de estrelas moribundas que atuam como faróis quando os seus campos magnéticos lhes fazem emitir feixes de luz.

Em todo o caso, o que sabemos hoje sobre Proxima Centauri B poderia ser diferente dentro de 75.000 anos.

Por agora, e só por agora, baseámo-nos nas estimativas dos cientistas atuais sobre as condições reais deste planeta.

Assim, só por diversão, suponhamos que a Voyager 1 conseguisse aterrar e enviar-nos um sinal.

A mensagem demoraria 40.000 anos a chegar à Terra e a sonda receberia a nossa resposta depois de outros 40.000 anos.

Lamentavelmente, não aguentaria tanto tempo.

Embora não se oxidaria tão rápido como na Terra, seria aniquilada por algum evento catastrófico.

Inclusive há cientistas que suspeitam que poderia haver um cinturão de asteroides perto de Proxima Centauri B, com o qual as coisas não pintam muito bem para a...

Voyager 1.

E, de facto, a minha pergunta:

O que aconteceria se essa civilização alienígena nos conseguisse localizar e viesse atacar o planeta?

Bem,

essa é uma história para outro episódio de O que aconteceria se...

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