We Saw What AI Data Centers Don't Want You to See

Uau, está a sair imenso daquela chaminé.

Quando se vê tanta cor no ecrã assim, o que é que isso nos diz? Está a mostrar uma assinatura de calor, por isso sabemos que a poluição está a acontecer neste local.

Este é o Stargate, um dos maiores centros de dados de IA do mundo. Está atualmente em construção na zona rural do Texas.

O Stargate acabará por incluir 370 mil metros quadrados de edifícios em 445 hectares. Isso é maior do que o Central Park.

Quando o virmos, teremos uma noção real da escala envolvida aqui. Isto é um local enorme.

Estima-se que, até ao ano 2030, as empresas terão investido quase 7 biliões de dólares em infraestruturas de centros de dados, numa corrida para dominar o mercado da IA.

Mas esta corrida para construir a superioridade da IA está a acontecer tão rapidamente que muitos estão preocupados que as empresas possam estar a cortar custos ou a tirar partido de lacunas regulamentares, especialmente no que diz respeito à eletricidade e à água necessárias para operar estes enormes centros de dados.

Pessoas em todos os EUA estão a alertar para os impactos que estes centros de dados podem ter na sua saúde, nas suas casas e nos seus meios de subsistência.

Evan Simon tem investigado centros de dados em todos os EUA.

Já descobriu que alguns centros de dados de IA estão a desafiar descaradamente as leis ambientais. E os reguladores estão a fazer pouco para o impedir.

Há realmente uma questão de transparência em torno da indústria da IA neste momento. Parece um momento muito importante para prestarmos muita atenção a estas coisas.

Estamos a juntar-nos hoje para o levar para cima, para uma perspetiva diferente desta história científica. Usando um drone equipado com uma câmara térmica.

Para investigar o que realmente está a acontecer num dos maiores centros de dados do mundo. E como está a afetar as pessoas que vivem no seu quintal.

Há muitas pessoas que não viram o que esperamos mostrar através das imagens de drone, especialmente as imagens térmicas.

Isto é sequer legal?

Isto parece um drone qualquer.

Independentemente do que pensa sobre a própria IA, ou da forma como está a ser implementada, uma coisa é inegável: apesar de as empresas de tecnologia fazerem promessas sobre energias renováveis e tecnologia sustentável, grande parte desta enorme expansão da IA ainda está a ser alimentada por combustíveis fósseis.

A sua consulta de IA provavelmente aciona um centro de dados como este, cheio de milhões de chips de processamento sedentos de energia, que executam os chatbots, agentes e outras ferramentas com as quais milhões de pessoas interagem todos os dias.

Mas para alimentar essas operações, os centros de dados em todo o país estão cada vez mais a depender das suas próprias centrais elétricas a gás personalizadas.

O centro de dados Stargate já tem 62 geradores a diesel e 10 turbinas a gás no local, com planos para mais 41.

Isto fará dele uma das maiores centrais elétricas a combustíveis fósseis de qualquer tipo no Texas.

E é apenas para alimentar este centro de dados.

Porque é tão importante estarmos atentos a esta indústria em crescimento?

Há muito secretismo em torno destes locais. Funcionários públicos estão a assinar acordos de confidencialidade, as empresas estão a usar escudos de informação proprietária. E os reguladores estatais e federais não parecem conseguir acompanhar.

Por isso, achamos que é muito importante que a nossa redação monitorize o que parece ser uma indústria bastante pouco regulamentada, especialmente à medida que cresce a um ritmo tão rápido.

Novas instalações como esta estão a ser construídas em grande parte para satisfazer a procura de ferramentas de IA generativas, como os chatbots.

A OpenAI relatou que o uso global de chatbots mais do que duplicou no último ano, passando de 400 para 900 milhões de utilizadores.

O crescimento é a preocupação número um para todos estes centros de dados. Estão a tentar vencer todos os outros, sendo os primeiros a realmente aproveitar a rentabilidade em torno da IA.

E para eles, isso significa essencialmente obter o máximo de energia o mais rapidamente possível.

As grandes empresas de tecnologia deverão gastar mais de 800 mil milhões de dólares na infraestrutura por trás da inteligência artificial em 2026.

E em 2027, esse número excederá um bilião de dólares. Isso está a par de todo o orçamento de defesa dos EUA.

O Stargate é um dos centros de dados de IA mais ambiciosos e poderosos alguma vez construídos.

A central elétrica proposta no local poderia fornecer mais de 1,7 gigawatts de energia. Isso é energia suficiente para alimentar mais de um milhão de casas por ano.

E a central emitirá mais de 7,8 milhões de toneladas de gases de efeito estufa por ano. Isso são as emissões anuais de cerca de 2 milhões de carros.

Imagens de satélite revelam o enorme impacto que foi feito na paisagem de 2014 até hoje. E a construção ainda não foi concluída.

Estamos a conduzir e ainda não conseguimos ter uma visão clara deste local. E acho que é por isso que a vista aérea vai ser fundamental para descobrir o que se passa aqui.

O nosso drone térmico é apenas uma parte do nosso processo de reportagem. Ainda dependemos muito de formas mais tradicionais de jornalismo investigativo, principalmente pedidos de registos públicos.

Por isso, usamos frequentemente uma combinação de pedidos de registos públicos e coisas inovadoras como a termografia para realmente ter uma ideia do que exatamente está a acontecer nestas instalações.

De fora, isto parece apenas um edifício gigantesco. O que é que está a acontecer lá dentro que está a causar toda esta procura, a causar esta corrida pela energia?

Os processadores de computador ou GPUs que estão dentro destes enormes centros de dados requerem enormes quantidades de energia. É muito difícil ter uma ideia de quanta energia está a pulsar através destas instalações.

E é por isso que começámos a incorporar um drone térmico para realmente ter uma ideia do que está realmente a acontecer nestas instalações.

Omaira Garcia, ou OG, como ela gosta de ser chamada, vive mesmo ao lado do Stargate.

Lançámos o drone térmico da sua propriedade para ver o que realmente se passava.

O meu marido e eu servimos ambos nas forças armadas. O que inicialmente nos trouxe a Abilene foi o seu serviço militar. Depois de estarmos aqui há alguns anos, apaixonámo-nos por ela.

Levámos um ano para encontrar esta propriedade. Apenas as vistas, o horizonte, o nascer do sol, o pôr do sol. Era apenas o nosso pequeno pedaço de felicidade.

Em 2025, o Stargate começou a abrir caminho na propriedade. E de repente a vida mudou. Não tínhamos ideia do que estavam a construir lá.

E depois ouvimos que a razão pela qual não conseguíamos descobrir o que estavam a construir lá era porque as pessoas eram convidadas a assinar um acordo de confidencialidade. E quando chegam lá, há apenas pó a voar por todo o lado.

Começámos a fazer uma sondagem para ver com que frequência temos de mudar os nossos filtros. E é de duas em duas semanas. Porque estão completamente sujos e cheios.

Ok, então é assim que se parece numa filmagem de drone padrão. Mas veja o que acontece quando mudo para térmico. Uau. É importante notar que não nos está a mostrar os poluentes específicos ou os gases específicos que são emitidos por estas turbinas.

Mas apenas ao mostrar-nos essa assinatura de calor, sabemos que a poluição está a acontecer neste local. Turbinas a gás como estas são essencialmente motores a jato que geram eletricidade.

E emitem muitos gases de efeito estufa e poluição atmosférica nociva, que está ligada à asma, ataques cardíacos e até morte prematura.

No dia em que filmámos, o Stargate estava a operar apenas uma das 10 turbinas que tem no local. Mas eventualmente planeia ter mais de 50 destas turbinas a alimentar as suas operações aqui.

Algo que a OG desconhecia até a informarmos.

Eu não sabia sobre o plano de expansão deles. E o que isso significa para a nossa casa. Se já estamos a lidar com a dificuldade do ruído com apenas 10 turbinas que eles têm agora, só consigo imaginar o quão mais difícil vai ser.

Sinto-me presa. Investimos na nossa casa. Servimos o nosso país. E nem sequer fomos incluídos neste processo. Não nos deram tempo para tentar sair.

As ramificações a longo prazo. Não nos deram tempo para tentar sair. Então, como me sinto?

É absolutamente chocante ver essa poluição invisível tornada visível assim. Isto é incrível.

Então, como se pode saber se uma instalação como esta está a cumprir a lei? Bem, vamos levar estas imagens a uma série de especialistas para realmente garantir que entendemos o que estamos a ver.

Mas ficaria surpreendido com o que encontrei no passado. A investigação de Evan levou-o anteriormente a Southaven, Mississippi. Outra comunidade a ser impactada por um novo e gigante centro de dados de IA em hiperescala.

O Colossus 2 Data Center da XAI, Southaven, Mississippi, que ajuda a alimentar o seu chatbot, Grok.

Nesta corrida pela velocidade, nesta corrida pela dominância da IA, Elon Musk e a XAI estacionaram estas enormes turbinas em reboques de trator para alimentar as suas operações.

Eles argumentaram então que estas eram fontes de energia temporárias e, portanto, não exigiam licenças estatais ou federais para operar. Isso está realmente em desacordo com a política de longa data da EPA de que turbinas como estas, que são grandes fontes de poluição, exigem licenças, independentemente de serem consideradas temporárias ou não.

Nós, sinceramente, não entendemos como eles ainda podem operar as suas turbinas agora. Há pessoas na vizinhança onde estamos agora que provavelmente ainda não têm ideia, só porque tem sido mantido tão em segredo.

Mesmo pessoas que vivem muito, muito perto, nunca tiveram uma boa ideia do que estava lá no seu quintal. Eu não descobri que a central elétrica ia ser construída até que ela estivesse realmente aqui.

Não houve uma reunião pública nem nada disso. Simplesmente apareceu de repente, o que foi um grande choque e uma grande surpresa.

Tive muita sorte em falar com uma residente que tem uma casa diretamente em frente à central de gás de Southaven, uma mulher chamada Krystal Polk, e ela concordou em deixar-me voar o drone da sua propriedade.

Assim que o drone subiu acima da linha das árvores, pude ver que várias destas turbinas estavam a emitir assinaturas de calor muito, muito fortes, pelo menos uma dúzia.

E parecia-me muito óbvio que estas turbinas estavam a operar. Ter turbinas a funcionar tão perto da minha casa que não são permitidas é uma preocupação muito profunda.

Sou asmática grave, assim como alguns dos meus filhos. Estou muito preocupada com o que vai estar no ar e como isso vai afetar a minha saúde. Íamos reformar-nos aqui.

Mas agora esvaziámos a casa de todos os móveis por causa da poluição. Acho que chorei algumas lágrimas, porque...

Tem sido o meu para sempre. Foi onde cresci. A estratégia de

trazer a sua própria central elétrica, vista no Colossus, foi outrora uma exceção na indústria. Mas esta estratégia tornou-se comum, e em nenhum lugar isso é mais evidente do que no Texas.

Existem aproximadamente 300 centros de dados em funcionamento aqui no Texas, com pelo menos 100 atualmente em construção e mais 100 planeados. E a grande maioria é alimentada por combustíveis fósseis.

O Texas tem cerca de 80 gigawatts de energia a gás natural em construção. E aproximadamente metade dessas centrais fornecerão energia exclusivamente a centros de dados, sem sequer se ligarem à rede elétrica do Texas.

Alguns destes locais aprovados são enormes. Um local aprovado no oeste do Texas está previsto para gerar quase 8 gigawatts apenas, tornando-o o maior centro de dados proposto no país.

Esses 8 gigawatts são aproximadamente suficientes para fornecer eletricidade a mais de metade das casas do estado. Mas essa energia estará fora da rede, exclusivamente para um centro de dados.

Embora esta estratégia, chamada

por trás do contador, possa reduzir a pressão na rede e possa manter os preços da eletricidade baixos para os consumidores, também significa mais centrais elétricas a emitir mais poluentes nocivos em todo o estado.

As empresas que constroem estes centros de dados quase sempre prometem que usarão energias renováveis ou nucleares quando anunciam os seus projetos. Mas quando se olham para os dados, a maioria do que está realmente a ser construído agora é alimentado inteiramente por gás natural.

Será pelo menos 2028 antes que as energias renováveis alimentem a IA em qualquer escala real, e as novas centrais nucleares estão a uma década ou mais de distância. Estas instalações alimentadas por combustíveis fósseis geram partículas finas, amplamente entendidas como prejudiciais à saúde humana.

Um estudo estimou que os custos relacionados com os cuidados de saúde para pessoas que vivem perto de uma central elétrica semelhante na Virgínia poderiam ser de até 100 milhões de dólares por ano. E esse não é o único risco.

Pesquisadores mostraram que os centros de dados criam as suas próprias ilhas de calor, aumentando as temperaturas próximas em até 2 graus Celsius, através do uso intenso de equipamentos industriais e consumo de energia.

Os chips e modelos de IA estão a tornar-se mais eficientes no que diz respeito à energia e ao calor. Mas esses ganhos de eficiência estão a ser excedidos pelo crescimento geral no uso da IA, em parte, como resultado desse ganho de eficiência.

Este é um fenómeno bem conhecido na inovação tecnológica, chamado Paradoxo de Jevons. Foi descrito pela primeira vez na década de 1860.

Os ingleses estavam preocupados em ficar sem carvão, a sua principal fonte de energia. Alguns argumentaram que, à medida que as centrais a carvão se tornassem mais eficientes, menos carvão seria usado.

Mas o economista William Stanley Jevons mostrou que o aumento da eficiência não pouparia carvão, porque a energia mais barata e eficiente levaria a um aumento geral na procura de carvão.

Hiperescaladores como o Stargate podem estar a tornar-se mais eficientes, mas se o Paradoxo de Jevons se mantiver, esses ganhos serão apagados pelo aumento da procura por IA.

A eletricidade não é a única preocupação. As dezenas de milhares de chips de alta potência dentro de um centro de dados como este geram enormes quantidades de calor, exigindo sistemas de arrefecimento maciços para evitar falhas.

O Stargate usa um sistema de arrefecimento de circuito fechado que circula água para retirar o calor das máquinas. Embora estes sistemas geralmente só precisem de ser enchidos uma vez, eles exigem mais eletricidade para funcionar.

Por algumas estimativas, o aumento dos centros de dados no estado do Texas poderia aumentar o uso de água em impressionantes 9% até ao ano 2030.

Sim, então não sei o que o futuro nos reserva. O Stargate ainda estava em construção quando o visitámos. Por isso, a maioria das turbinas estava inativa.

Mas um dia, em breve, este local poderá albergar uma cidade inteira de chaminés de exaustão poluentes. Neste momento, este campus pode estar a cumprir as licenças que lhe foram emitidas.

Mas há grandes questões sobre se essas licenças são apropriadas para uma instalação como esta. E se as redes de energia privadas como esta são suficientemente regulamentadas para segurança e poluição. Há tanta coisa que é invisível nestas operações.

Jornalistas como você a fazer esta observação em vez de reguladores. Bem, neste momento, o que estamos a ver na administração são muitas políticas pró-IA, coincidindo com o desmantelamento de várias agências ambientais e agências de aplicação da lei.

Por isso, é realmente incerto se não estivéssemos a fazer este tipo de trabalho, se mais alguém o faria. Algumas destas empresas fizeram promessas de que estas mesmas tecnologias de IA poderiam ajudar-nos a resolver as alterações climáticas.

Qual é a sua opinião sobre isso? Ouve-se muito isso de pessoas como o próprio Sam Altman, que disse que, sabe, a IA pode resolver as alterações climáticas e curar doenças e todas essas coisas.

E embora possa haver um enorme potencial para esse tipo de coisa, os especialistas com quem tenho falado dizem que isso simplesmente não está a acontecer em escala agora. O uso principal destes centros de dados é para alimentar chatbots. E é para isso que estão a ser usados.

Nem consigo começar a entender o que isso, que tipo de impacto isso vai ter em mim e na minha saúde no futuro. Estou preocupada com isso.

Quando se investe numa casa e se reconhece que se está a fazer tudo certo para tentar desfrutar da vida, e se sente que a sua casa está a ser invadida, é um pouco difícil encontrar motivação.

Sim, então não sei o que o futuro nos reserva. Prometeram-nos um futuro onde a inteligência artificial pode ajudar-nos a resolver alguns dos nossos maiores problemas.

Curar doenças, limpar o ar, impulsionar um futuro melhor. Mas agora, no presente, as máquinas que estão a construir esse futuro estão a ser alimentadas por algumas das fontes de energia mais sujas e imagináveis.

Estão a ser construídas nos quintais das pessoas, a esgotar o nosso abastecimento de água, a afetar a vida das pessoas que vivem nas proximidades. Mas e se pudéssemos construir esse futuro prometido sem destruir o presente?