A arma mais perigosa não é nuclear

Uma revolução científica de tirar o fôlego está a acontecer.

A biotecnologia tem progredido a uma velocidade impressionante, dando-nos as ferramentas para eventualmente ganhar controlo sobre a biologia.

Por um lado, resolvendo as doenças mais mortais, enquanto também cria vírus mais perigosos do que bombas nucleares, capazes de devastar a humanidade.

O que está a acontecer?

Capacidade biotecnológica.

A biotecnologia está cada vez mais presente em todo o lado.

O algodão nas suas roupas, os vegetais que come, o seu cão.

Os humanos manipulam seres vivos.

Usamos bactérias para produzir insulina, conectamos próteses diretamente aos nossos cérebros e fazemos enzimas industriais para produzir papel.

A terapia genética cria curas para doenças anteriormente intratáveis, enquanto trabalhamos em culturas alimentares resistentes às alterações climáticas.

O nosso domínio sobre a biologia tem acelerado tanto.

Que, semanas após o primeiro caso de COVID-19, o coronavírus desconhecido foi decomposto em laboratórios e analisado.

Cientistas geraram uma cópia do seu material genético para criar uma vacina que estava pronta para testes meses depois do início da pandemia.

Algo impensável há uma década.

De onde vem todo este progresso repentino?

Bem, é complicado, mas, em suma, coisas muito caras ficaram baratas, e o conhecimento de como fazer coisas impressionantes espalhou-se livremente.

O Projeto Genoma Humano, iniciado em 1990, foi a primeira grande tentativa de ler o ADN humano na sua totalidade.

Treze anos e 3 mil milhões de dólares depois, foi concluído.

Até então, o custo de descodificar um genoma humano tinha caído para cerca de 100 milhões de dólares.

Hoje, é 100.000 vezes mais barato, custando apenas cerca de 1.000 dólares.

Como é que isso é possível?

Converter ADN em dados de computador e depois estudá-lo costumava ser um processo super tedioso, levando especialistas humanos cerca de três anos de trabalho manual.

Hoje, leva cerca de duas semanas e é quase completamente automatizado.

A biotecnologia passou de algo restrito aos melhores e mais bem financiados laboratórios, com os maiores especialistas do mundo, para algo acessível o suficiente para centenas de milhares de pessoas trabalharem casualmente.

O que acelerou ainda mais o processo é que a informação na área é partilhada ampla e livremente.

Descobertas de ponta agora levam cerca de um ano para serem copiadas em laboratórios em todo o mundo, alguns anos para qualquer pessoa com formação em biologia as desenvolver, e um pouco mais de uma década para estudantes do ensino secundário experimentarem com elas nas escolas.

Imagine que a sua loja local de reparação de computadores pudesse construir um iPhone 11 impecável apenas com as peças que tem por perto, e que os adolescentes fossem solicitados a construir um novo iPhone 5 para o trabalho de casa.

Não uma versão caseira de má qualidade, a coisa real.

Isto é o que está a acontecer agora na biotecnologia.

Uma verdadeira revolução.

na biotecnologia pode levar a isto.

Acima de tudo, como é fácil trabalhar com vírus perigosos.

Milhares de cientistas podem simplesmente encomendar os dados genéticos de amostras de vírus infeciosos online para experimentar com eles.

Montar estes num vírus artificial em 2023 custa aproximadamente o mesmo que um carro novo, incluindo todo o equipamento de laboratório.

Ao mesmo tempo, outros cientistas estão a tentar encontrar vírus que se escondem na natureza, como em morcegos selvagens ou macacos.

Provavelmente existem muitas pandemias potencialmente mortais por aí.

Caçadores de vírus levam amostras para o laboratório para saber se os vírus recém-descobertos são propensos a espalhar-se em humanos e catalogar o perigo.

Quando um biólogo descobre um novo vírus, geralmente publica os seus dados genéticos ao público.

Revistas estão ansiosas por partilhar descrições de vírus potencialmente perigosos.

Outros laboratórios vão mais longe e tornam os vírus mais perigosos.

Eles combinam e mutam diferentes vírus para entender quais mutações os tornam mais propensos a espalhar-se entre humanos ou os tornam mais mortais do que as suas formas originais.

E, novamente, estes resultados são partilhados livremente.

Tudo isto enquanto ADN sintético e equipamento para reconstruir estes vírus são vendidos online a qualquer pessoa sem qualquer ou muito pouco rastreamento.

À medida que as ferramentas da biotecnologia se tornam cada vez mais baratas e fáceis de usar, e os dados sobre vírus perigosos continuam a multiplicar-se, é apenas uma questão de tempo até que um cientista bem-intencionado partilhe projetos para o equivalente à bomba nuclear de vírus.

ou lâmpadas UV especializadas que simplesmente matam qualquer vírus antes que ele tenha a chance de passar de pessoa para pessoa.

E, claro, precisamos de ser melhores a obter novas vacinas mais rapidamente do que nunca na história.

Se fizermos estas três coisas, as chances são realmente boas de que possamos evitar uma pandemia catastrófica no futuro.

A biotecnologia, como qualquer tecnologia excitante e poderosa, não é inerentemente boa nem má.

Ela tem o potencial de ser ambas de maneiras deslumbrantes.

Temos a chance de ter um futuro onde conseguimos controlar verdadeiramente a biologia, a nossa biologia.

A biologia das plantas e animais à nossa volta e a biologia do micromundo.

Então, vamos usá-la para criar um futuro onde triunfamos sobre pandemias e doenças para sempre.

Este vídeo foi apoiado pela Open Philanthropy.

Se quiser ajudar e ter um grande impacto no mundo, consulte o guia de carreira de biorrisco da 80,000 Hours.

Uma organização sem fins lucrativos que ajuda as pessoas a encontrar carreiras que podem resolver alguns dos maiores problemas da humanidade da forma mais eficiente.

Colocamos um link e leitura adicional na descrição e fontes.

Além do biorrisco, há mais guias para consultar também.

Vamos contar-vos sobre um dos momentos mais embaraçosos da história do Kurzgesagt.

É uma história bastante boa.

Há alguns anos, publicámos uma imagem de uma falsa árvore evolutiva nas redes sociais.

Apenas para postar algo bonito, sem pensar nisso.

Mas metemo-nos com os pássaros errados.

Imediatamente, recebemos milhares de mensagens vossas a dizer-nos o quão errado estava.

Não científico.

Mau.

Subestimámos que levam a sério tudo o que colocamos no mundo e que estabelecem altos padrões para a nossa pesquisa e processo de verificação de factos.

Isto doeu muito.

Queríamos ser melhores do que isso.

Então, apagámo-lo e contactámos especialistas e passámos centenas de horas em pesquisa e ilustração e desenvolvemos uma nova visualização das relações entre espécies que não existia antes.

Um mapa da evolução que podem usar para descobrir o quão intimamente estão relacionados com um lémur voador.

Aprovado por especialistas.

Estávamos extremamente orgulhosos do resultado e, como tínhamos passado tanto tempo nele, transformámo-lo num poster.

E a partir daí, nasceu uma nova visão.

Queríamos tornar-nos a melhor loja de infográficos e posters de ciência do mundo.

Hoje, desenhámos quase 100 posters e vendemos mais de meio milhão de cópias.