A evolução dos humanos: Quando nós não estávamos sozinhos.

Este mundo é um lugar maluco.

Três milhões de anos atrás, o Australopiteco procurava comida nas savanas africanas enquanto evitava predadores.

Hoje, aqui estamos nós.

A comunicar à velocidade da luz, a falar sobre ele.

Nas urgências da rotina, frequentemente esquecemo-nos de pensar sobre as questões profundas da nossa existência.

Por exemplo, de onde viemos?

Com os nossos lares confortáveis, cidades imensas, aparelhos tecnológicos e realidades virtuais, sentimo-nos desconectados do mundo natural.

Mas o mundo humano nunca deixou de ser a natureza, e o aparelho em que assiste a este vídeo neste exato momento,

de alguma forma foi moldado pelas nossas mãos a partir de paus, pedras e água. Transformar os elementos e recursos da natureza em telemóveis de última geração,

não foi fácil e nem rápido.

Mas é um feito tão absurdo que chega a ser capaz de nos fazer esquecer que somos animais. Como chegamos até aqui? Como e quando nos tornamos humanos?

Este tem sido um assunto sensível ao longo da história.

Talvez pelas profundas crises existenciais que causa em alguns, e o fascínio e sentimento de pertencimento que provoca em outros. Mas uma coisa é certa.

A nossa história é um dos capítulos mais psicadélicos e improváveis da história da vida neste planeta e até mesmo deste universo.

E ela não foi nada fácil.

Tivemos que atravessar mudanças de todos os tipos, competir com animais poderosos.

Passamos de presas a predadores.

Enfrentamos o frio, a fome, a seca e uma imensidão de doenças e tragédias que se estendem até hoje.

Pela primeira vez, pelos últimos 40 mil anos, existe apenas uma espécie humana neste planeta.

Mas durante toda a nossa existência, convivemos com outros humanos de formas que só estamos a começar a entender.

Hoje você vai conhecer a nossa trajetória evolutiva recente e a de outras espécies mais aparentadas connosco do que com os nossos parentes viventes mais próximos, os chimpanzés.

A nossa história será contada em três atos, cada uma com os seus protagonistas.

Prepare-se para conhecer a si mesmo como nunca antes.

Essa é a história da evolução dos humanos.

A primeira coisa muito importante para entender sobre a evolução humana é que esta imagem, uma das mais poderosas do mundo,

não se transformou em si.

Os nossos antepassados são apenas uma de muitas linhagens humanas.

está completamente errada.

Muitas das outras espécies humanas não são os nossos antepassados,

A famosa iconografia da escada tenta representar uma suposta transformação de um chimpanzé em um ser humano, lentamente se levantando e passando por fases corcundas pelo caminho.

mas linhagens paralelas na árvore da vida.

Visualizando as linhagens como ramos que partem de um mesmo tronco numa grande árvore,

Uma imagem capaz de causar calafrios e pesadelos em biólogos evolucionistas.

temos uma noção mais próxima da realidade da evolução biológica.

É por isso que a iconografia da escada é uma figura tão prejudicial para a divulgação científica.

Já que ela nos leva, equivocadamente, à pergunta: Por que é que nós evoluímos e os chimpanzés não?

Mas, na verdade, eles também mudaram muito desde o nosso antepassado comum.

Se não foi assim que ficámos de pé, uma das características mais importantes da nossa evolução, como foi?

Para nossa surpresa, o nosso antepassado comum com os chimpanzés não era muito mais parecido com eles do que connosco.

Vivendo um hábito intermédio que ajuda a explicar as nossas origens.

O primeiro animal que vamos conhecer, a fim de contar a história da nossa evolução recente, é o Ardipithecus.

Este género durou pelo menos 1 milhão e 300 mil anos, entre 5,7 e 4,4 milhões de anos atrás.

Tornando-os muito longevos e bem-sucedidos no seu ambiente: as florestas africanas.

Ele impressiona por ter uma estatura menor, mas proporções intermédias entre as nossas e as do nosso antepassado comum com os chimpanzés.

No entanto, o seu lugar na árvore genealógica dos hominídeos ainda é debatido.

O Ardipithecus viveu aproximadamente 2 milhões de anos depois da separação entre a linhagem dos chimpanzés e a nossa.

E, apesar de ele ser um dos hominídeos mais antigos que são mais aparentados connosco do que com eles, o Ardipithecus pode dizer-nos muito sobre como vivia o nosso antepassado comum com os chimpanzés.

É possível que a linhagem que deu origem à nossa espécie tenha-se originado dentro do género Ardipithecus,

tornando-os os nossos antepassados.

Ou, talvez, sejam um grupo irmão dos nossos antepassados, cujos fósseis podem ser desconhecidos,

evoluindo ao mesmo tempo, mas sem deixar descendentes.

Durante muito tempo, achávamos que o nosso bipedismo tinha sido uma adaptação para uma vida no chão das savanas,

quando finalmente deixámos as árvores e nos aventurámos em terreno aberto.

Isso ter-nos-ia deixado livres para carregar qualquer coisa com as nossas mãos, ao mesmo tempo em que nos dava uma visão privilegiada do território para evitar predadores e outras ameaças.

Mas o Ardipithecus desbanca essa hipótese, já que ele tinha uma postura bípede muito bem estabelecida,

ao mesmo tempo que tinha polegares opositores nos pés, uma adaptação para a vida arborícola.

Sabemos disso porque a abertura no crânio onde passam os nervos para a coluna, o foramen magnum, estava posicionado para baixo, na base do crânio, e não para trás,

como noutros primatas e mamíferos quadrúpedes, indicando que a sua posição de descanso e a sua postura

eram muito semelhantes às nossas.

A existência de bípedes arborícolas foi uma surpresa para os paleoantropólogos,

mas faz todo o sentido do ponto de vista evolutivo e adaptativo.

Parando para pensar, a caminhada bípede não é algo tão exclusivamente humano,

já que outros hominídeos, como os chimpanzés e gorilas, assim como muitos outros símios,

são capazes de sustentar a postura ereta e até se movimentar muito bem com ela.

A questão é a frequência dessa postura, que nos nossos antepassados se tornou muito maior e mais central para o nosso modo de vida.

O Ardipithecus alimentava-se principalmente de vegetais, frutos e raízes,

ocasionalmente comendo carne quando havia uma oportunidade, mas sendo principalmente presas e não caçadores.

Estes animais tinham que se preocupar com leões, hienas, crocodilos, aves de rapina e dezenas de predadores que conviveram com eles na passagem entre o Mioceno e o Plioceno.

e a sua capacidade craniana é inferior à dos chimpanzés.

Isso significa que a linhagem dos chimpanzés também teve um aumento do cérebro desde a nossa separação.

Mas talvez o mais fascinante sobre o Ardipithecus é...

Uma tendência que partilhamos com eles, mas levámos até outro patamar.

Isso surpreende-nos porque durante muito tempo, pressupusemos, para satisfazer o nosso ego,

que a característica humana mais fundamental, e que teria certamente levado a todas as outras na nossa evolução,

tivesse sido o aumento do nosso cérebro.

Os primeiros pesquisadores que se debruçaram sobre a evolução humana,

pensavam que primeiro as nossas cabeças tinham crescido e depois tínhamos ficado em pé.

Mas as evidências indicam que foi totalmente ao contrário.

Na verdade, como prova o Ardipithecus, ficámos de pé durante alguns milhões de anos antes de o nosso cérebro sofrer algum aumento significativo de tamanho,

provando que a evolução não é linear nem intencional.

A primeira espécie de hominídeo que andou confortavelmente sobre os seus dois pés a maior parte do seu tempo,

foi talvez o animal mais importante da história: Australopithecus.

Eles viveram entre 4.5 e 1.2 milhões de anos atrás, por mais de 3 milhões de anos.

Temos quase certeza que a nossa espécie descende de uma das espécies do género Australopithecus,

sendo o Australopithecus afarensis um dos mais familiares para nós.

Eles tinham uma postura muito semelhante à nossa, com uma coluna em S e uma anca curta,

mas com uma estatura muito inferior, entre 1 metro e 1,40 metros,

com os machos a serem maiores do que as fêmeas.

Nos seus crânios, podemos perceber uma tendência de perda das características mais acentuadas,

e um aumento de tamanho em relação à capacidade craniana de um chimpanzé atual,

cerca de 100 centímetros cúbicos a mais em média,

mas ainda 60% menores do que os nossos cérebros.

O aumento do cérebro é uma tarefa evolutiva muito desafiadora para qualquer animal,

já que ele é o órgão que proporcionalmente mais gasta energia.

Mas para os mamíferos bípedes, esse desafio é literalmente um parto.

Isso porque uma das adaptações anatómicas mais fundamentais para a postura bípede é o encurtamento da anca,

que também diminui o espaço em que uma cria com uma cabeça enorme pode passar.

O bipedalismo fez do parto humano um dos mais desafiadores e potencialmente fatais do mundo animal.

Diferente de nós, a maioria dos animais passa por partos relativamente tranquilos,

com bebés que são muito pequenos em relação às mães.

Nós, humanos, parimos bebés imensos, mas comparativamente prematuros em relação a outros mamíferos.

Uma consequência da interação entre o bipedalismo e as nossas cabeçorras.

Para dar à luz a bebés com cabeças tão grandes, foi necessário parir cada vez mais cedo,

do ponto de vista do desenvolvimento embrionário.

O tempo de gestação provavelmente continuou o mesmo,

mas genes que atrasavam o nosso desenvolvimento estavam a ser selecionados num processo chamado neotenia.

A neotenia é a evolução da retenção de características infantis ou embrionárias,

um processo absolutamente fundamental na nossa história.

Isso explica, por exemplo, porque nos parecemos com chimpanzés bebés,

antes que as sobrancelhas e arcadas dentárias protuberantes se desenvolvam nos adultos.

Até mesmo as proporções da nossa boca, olhos e cabeça em relação ao corpo,

correspondem a estágios juvenis de outros símios.

Isso pode explicar porque o Australopithecus ficou com um rosto e uma cabeça mais parecida com a nossa assim que ficou de pé.

Mas esse não era nem de longe o único desafio na vida do Australopithecus.

A sua vida difícil ficou evidente desde o primeiríssimo fóssil encontrado da espécie,

muito antes da famosa Lucy.

Em 1924.

Há 100 anos, na África do Sul, foi descoberta a criança de Taung.

Uma cria de Australopithecus que tinha entre 3 e 4 anos de idade quando morreu.

Há 2 milhões e 800 mil anos.

Batizado de macaco do sul da África, o Australopithecus original.

Incrivelmente, este único crânio preserva um molde petrificado do cérebro desta cria, um dos únicos conhecidos na nossa linhagem evolutiva mais recente.

Indivíduos adultos já eram presas vulneráveis para uma diversidade de predadores.

As crias, então, eram praticamente indefesas.

O crânio da criança de Taung tem marcas de perfurações nos seus olhos e na nuca, que sugerem que ela foi carregada até à caverna onde se preservou,

por uma ave de rapina gigante, talvez uma águia que a tenha tirado dos seus pais e a predado.

Esta é uma das muitas razões que levaram a maioria dos hominídeos a continuar na segurança das árvores e das florestas.

Mas as árvores e florestas eram ambientes que se tornavam cada vez mais esparsos e raros, à medida que um clima mais frio e seco se instalava com o passar dos milénios.

Enquanto as florestas se fragmentavam, as savanas e desertos expandiam-se,

tornando estes ambientes com recursos mais confiáveis e permanentes, claro, para aqueles que ousassem explorá-los.

Os nossos ancestrais lançaram-se para esta imensidão aberta das savanas africanas, um ambiente novo que os moldou a cada geração.

Nos últimos 7 milhões de anos, a África tem sido o lar de dezenas de espécies de hominídeos bípedes,

sendo o Australopithecus um dos géneros mais bem-sucedidos, diversos e duradouros.

Pegadas encontradas na Tanzânia, atribuídas a ele, confirmam que, pelo menos, há 3 milhões e 700 mil anos, eles já andavam muito bem sobre as duas pernas, a evidência direta mais antiga de bipedismo.

Os nossos pés longos e arqueados são adaptados para fazer uma força que nos projeta para a frente de forma eficiente, o que não seria possível com um polegar opositor.

Nas savanas, eles exploravam uma ampla gama de alimentos com a sua dentição marcadamente omnívora. Marcas de abrasão mostram que, provavelmente, eles comiam gramíneas, raízes, nozes, e até mesmo carne ocasionalmente.

Mas, talvez, o aspeto mais fascinante do Australopithecus seja a sua tecnologia.

Mesmo com cérebros relativamente pequenos em relação aos nossos, eles foram os prováveis autores de mais de 150 ferramentas encontradas em Lomekwi, no Quénia.

As ferramentas de pedra mais antigas conhecidas, com 3 milhões e 300 mil anos.

Elas eram simples e rudimentares, mas absolutamente intencionais e funcionais.

Elas podem explicar cortes observados em ossos de diversos animais encontrados junto aos ossos de Australopithecus na Etiópia.

Isso significa que eles podem ter sido alguns dos primeiros hominídeos a fabricar ferramentas de pedra.

Durante a sua existência, o Australopithecus conviveu com diversos outros hominídeos.

Sabemos que duas espécies de Australopithecus, afarensis e anamensis, conviveram por mais de 100 mil anos, entre 3,9 e 3,8 milhões de anos atrás.

Há cerca de 2 milhões de anos, pelo menos cinco espécies de hominídeos viviam ao mesmo tempo, entre os géneros Australopithecus, Paranthropus e Homo.

Curiosamente, do outro lado do mundo, no sudeste asiático, onde algumas espécies de hominídeos já haviam chegado, viveu o maior primata conhecido, o Gigantopithecus.

Com 3 metros de altura e meia tonelada, eles eram capazes de afugentar até os maiores predadores dos seus ambientes.

Ele provavelmente parecia-se com um orangotango gigante que se alimentava de bambus, assim como os pandas fazem atualmente.

Certamente, algumas espécies de Australopithecus e Homo...

...conviveram temporalmente com eles durante alguns milhares ou até milhões de anos.

é um exercício arrepiante.

É por isso que o Australopithecus pode ser o género de hominídeo mais importante,

tendo dado origem a duas linhagens: a nossa

e a que vamos conhecer agora.

Cerca de 2 milhões e 500 mil anos atrás,

na transição para o Plistoceno, a linhagem dos australopitecíneos

deu origem a duas novas linhagens que se adaptaram de formas muito diferentes

à recém-chegada Idade do Gelo.

Uma delas deu origem ao género Homo,

a outra ao género Paranthropus, que significa «ao lado do homem».

Isto porque eles são um tipo de hominíneo

que evoluiu ao mesmo tempo que os primeiros Homo,

mas para um estilo de vida muito diferente,

não sendo os nossos ancestrais,

mas os nossos primos distantes,

uma visão de um dos muitos caminhos que a nossa própria evolução poderia ter tomado.

Eles tinham proporções e estaturas muito semelhantes aos Australopithecus,

com até 1,50 m de altura e pesando cerca de 50 quilos.

Com dentes gigantes, um maxilar extremamente largo,

um arco zigomático amplo e uma crista sagital,

podemos perceber que o seu crânio abrigava uma imensa musculatura de mastigação,

deixando-o com um rosto redondo caraterístico.

Eles são diversas vezes chamados de australopitecíneos robustos,

e muitos investigadores duvidam que se trate, de facto, de um género novo,

mas a maioria concorda que Paranthropus

é suficientemente diferente para justificar a sua classificação

como um género novo de hominíneo.

Análises de isótopos de carbono nos seus esqueletos,

combinadas com estudos de microlesões nos seus dentes,

levam-nos a concluir que Paranthropus pode ter sido o hominíneo

que mais se alimentava de vegetação fibrosa,

compondo quase 80% da sua dieta.

Apesar de ser um recurso muito abundante,

elas possuem pouquíssimas calorias,

Imaginar estas espécies a encontrarem-se, a interagirem e a conviverem

o que pode explicar a necessidade de musculaturas tão poderosas associadas à mastigação.

Além disso, eles competiam com uma diversidade de animais herbívoros pelos mesmos recursos.

Mas, desta forma, pelo menos podiam minimizar a competição

com outros dois géneros humanos da época: Australopithecus e Homo.

Já que Paranthropus é significativamente mais raro do que outros hominíneos

e nunca esteve sozinho neste mundo,

é difícil atribuir diretamente a ele o fabrico de ferramentas,

o que não significa que isso fosse impossível.

Com uma capacidade craniana comparável à do seu ancestral, Australopithecus,

ele certamente era pelo menos capaz de produzir ferramentas,

mesmo que muito rudimentares.

Por alguma razão, eles desaparecem do mundo cerca de 1 milhão de anos atrás,

200 mil anos depois do desaparecimento dos últimos Australopithecus,

deixando apenas o género Homo no mundo para representar esta linhagem.

As causas destas extinções são desconhecidas

e podem permanecer um mistério eternamente.

Sem eles, o mundo nunca mais foi o mesmo.

Mas a nossa evolução estava apenas a começar.

Tradicionalmente, definimos os humanos,

animais do género Homo,

pelo andar bípede,

capacidade de fazer ferramentas,

de controlar o fogo

e de falar.

Os dois últimos têm uma ligação curiosa e surpreendente,

já que talvez, sem o fogo,

não estaríamos aqui a tagarelar hoje.

Infelizmente, estas duas caraterísticas são difíceis de inferir

através do registo fóssil,

deixando poucas evidências sobre como e quando o fogo

e a fala começaram.

Mas eles começaram.

A partir desse ponto, a nossa evolução torna-se profundamente biocultural.

Isto porque aspetos da nossa cultura

começaram a ser tão diferenciadores para a nossa sobrevivência que...

um dos grandes fatores da seleção natural.

Fogueiras intencionais, até mesmo com ossos cortados e queimados, evidências diretas da manipulação do fogo

e da tecnologia culinária, existem, mas são raras e só se tornaram frequentes no último meio milhão de anos.

Sabemos que muito antes disso, os nossos ancestrais e outras linhagens já faziam uso ocasional e oportunista do fogo,

aproveitando-se de incêndios naturais e mantendo o fogo pelo máximo de tempo possível.

Isso é muito fundamental, porque o fogo é um grande aliado para superar o maior desafio da natureza:

a economia de energia.

Não só porque ele nos mantém aquecidos, mas principalmente porque ele começa o processo de digestão antes mesmo de comermos.

O fogo quebra as cadeias mais longas do alimento, facilitando o trabalho do nosso corpo e aumentando em muito o aproveitamento energético daquilo que é ingerido.

Cozinhando, tivemos a energia extra necessária para arcar com o crescimento do órgão mais caro de todo o organismo:

o cérebro.

É possível que sem o fogo, grande parte do nosso desenvolvimento cerebral fosse muito mais difícil.

E com ele, uma série de ferramentas físicas e linguísticas que nos ajudaram a moldar o mundo a nosso favor.

Com a elaboração de ferramentas cortantes mais sofisticadas, estávamos a passar lentamente de sermos presas para sermos predadores.

Com algumas espécies do nosso género a serem mais carnívoras do que outros hominíneos, mas sem jamais deixar de depender de vegetais na sua dieta.

A nossa tendência não foi necessariamente na direção da carnivoria, e sim do generalismo, sendo capazes de adaptar as nossas dietas ao que quer que o ambiente pudesse fornecer.

Talvez, uma das chaves da nossa sobrevivência e sucesso.

Quando o género Homo surgiu, cerca de 2 milhões e 500 mil anos atrás, não éramos tão diferentes dos australopitecos e parantropos com que convivemos por centenas de milénios.

Mas para entender porque estas espécies coexistiram, precisamos entender como novas espécies podem aparecer.

Geralmente, quando pensamos em evolução, pensamos no processo que chamamos de anagénese, em que uma espécie dá origem a outra.

Mas também existem outras duas possibilidades.

Uma espécie com duas populações divididas que dão origem a duas novas espécies, que chamamos de cladogénese.

Ou a anacladogénese, quando uma espécie dá origem a outra sem desaparecer, quando uma parte da sua população se isola e se adapta a outras condições ou outro modo de vida.

Isso aconteceu muito entre os hominíneos, já que eles viveram durante muito tempo em áreas muito grandes, com muitas oportunidades para populações isoladas tomarem outros rumos evolutivos.

É isso que explica a convivência de tantos géneros de hominíneos durante o começo do Pleistoceno, já que para uma espécie surgir, não é necessário que outra desapareça.

A espécie mais antiga do género Homo é Homo habilis, que significa humano habilidoso.

Ele foi um pequeno humano de aproximadamente 1,30 m de altura, que não seria estranho para os australopitecos, mas com diferenças fundamentais que os tornam um de nós.

Ele é um exemplo perfeito dos chamados, entre muitas aspas, fósseis transicionais, tão exigidos pelo criacionismo e cuja existência é negada.

Na verdade, a evolução poderia ser inferida mesmo sem eles, já que ela não se baseia neles, mas numa imensa gama de evidências no mundo natural.

Mas estes fósseis transicionais são a confirmação perfeita do imenso poder de previsão da evolução biológica enquanto teoria científica.

Comparado aos australopitecíneos, o Homo habilis era um construtor de ferramentas muito mais frequente e de forma sistematizada.

Como o nome sugere, eles fabricavam as ferramentas da indústria Olduvaiense, ferramentas afiadas que podem tê-los ajudado a cortar alimentos e explorar carcaças.

Mas eles provavelmente não faziam uso controlado e talvez sequer fizessem uso constante do fogo.

Visto que não existem evidências diretas tão antigas do uso de fogueiras.

Eles viveram entre 2 milhões e 500 mil e 1 milhão e 600 mil anos atrás,

tendo durado cerca de 1 milhão e 100 mil anos, na parte leste e possivelmente no sul de África.

Eles estavam lá na transição entre o Plioceno e o Pleistoceno,

um momento de arrefecimento intenso no planeta, redução do nível do mar e drásticas reestruturações ecológicas,

que causaram um pulso de extinção que afetou principalmente a megafauna, os animais gigantes.

Apesar de não nos vermos dessa forma, nós, humanos, somos megafauna.

Em momentos de provação evolutiva, quando os ambientes mudam muito rápido, geralmente os animais mais generalistas, ou seja, menos especializados em apenas um modo de vida, são quem herdam e repovoam os ecossistemas.

Quando grande parte dos animais grandes se extingue, novas oportunidades ecológicas se abrem e a competição em certos nichos atenua-se.

Fazendo da tragédia dos especialistas o bilhete de lotaria premiado dos generalistas.

Foi assim com os dinossauros, foi assim com os mamíferos.

E numa escala menor, nós também aproveitámos a nossa oportunidade.

A nossa inteligência, dieta omnívora e adaptabilidade foi o que nos permitiu sobreviver a tantas mudanças durante essa época.

Era a nossa vez.

É possível que, por algum tempo, o Homo Habilis tenha sido a espécie mais inteligente com a comunicação mais sofisticada do planeta Terra,

visto que ele era cerca de 500 mil anos mais antigo do que o Homo Erectus e tendo convivido principalmente com o pouco compreendido Homo Rudolfensis e outros hominídeos não humanos.

Muito antes da fala, já existiam as vocalizações, os gestos e os cliques.

Mesmo que o Homo Habilis não pudesse falar como nós ou compreender conceitos abstratos, é certo que alguma comunicação eles praticavam,

visto que seria muito difícil ensinar as tecnologias às novas gerações apenas através da observação e repetição.

Mas muito mais importante do que o tamanho do cérebro e o número de neurónios é a sua organização.

É possível que cérebros que consideramos pequenos fossem capazes de coisas impressionantes, como é o caso de Habilis.

Eles tinham braços longos e pernas mais curtas comparadas às nossas, sugerindo que talvez não fossem os melhores maratonistas de longas distâncias, mas seriam ótimos escaladores.

Isso faz sentido, visto que o seu pequeno tamanho os tornaria muito indefesos e subir às árvores pode ter sido uma saída usada muitas vezes por eles.

Mas eles definitivamente já não passavam as suas vidas nas árvores.

tendo saído de África há pelo menos 1.800.000 anos e ocupando o Médio Oriente e a Ásia.

Estes novos ambientes e novas interações e oportunidades ecológicas foram o terreno fértil para a evolução de diferentes subpopulações de erectus e novas espécies humanas.

O seu espírito expansionista e a sua longevidade são a chave para entender por que e como o Homo erectus se tornou o ancestral de tantas espécies diferentes.

Na verdade, na sua ampla distribuição, percebemos evidências da sua inteligência e engenhosidade.

Sabemos que eles chegaram mesmo a povoar ilhas do Sudeste Asiático que não poderiam ter sido alcançadas por terra em nenhum momento.

O que significa que eles podem ter sido os primeiros navegadores, produzindo jangadas de madeira ou de bambu para viajar até novos territórios.

Infelizmente, a madeira, diferente das ferramentas de pedra, apodrece e é de difícil preservação, tornando praticamente impossível conhecer os seus usos por humanos antigos.

Para alcançar esse nível de sofisticação tecnológica, algum tipo de comunicação altamente complexa teria de existir entre eles, suportada pelo seu cérebro relativamente grande, com cerca de 950 centímetros cúbicos, comparado ao nosso de 1350 centímetros cúbicos.

E para suportar esse cérebro capaz de tantas proezas, eles tiveram de se tornar ferreiros e cozinheiros.

Isso é um tema complexo, porque os cérebros grandes aparecem muito antes das evidências mais seguras de fogo controlado.

E ainda mais complicado porque as suas estruturas ósseas não parecem ser compatíveis com a habilidade de fala moderna, o que não impediria que eles se comunicassem combinando sons e gestos.

Mas a partir de 1 milhão de anos atrás, é provável que o Homo erectus já soubesse controlar o fogo, que passou a ser um elemento indispensável da vida humana desde então.

Essa hipótese é suportada também pela anatomia da sua face, com dentes pequenos que dificilmente suportariam uma vida inteira a mastigar carne crua, além dos seus cérebros grandes.

A vida de caçadores exige muito mais estratégia, cooperação e tecnologia, mas compensa pelo valor calórico e nutricional que a carne pode fornecer para toda uma família.

Mas existem evidências de que eles estavam no cardápio dos grandes carnívoros africanos, como demonstra um topo de crânio perfurado por um felino, erroneamente atribuído por muito tempo a um paranthropus.

As machadinhas da indústria lítica acheulense são muito mais trabalhadas do que as antigas ferramentas olduvaienses, mostrando um lado criativo e planeador de Homo erectus.

Essas ferramentas eram muito versáteis, resistentes, afiadas e precisas, sendo capazes, por exemplo, de separar o couro para produzir mantas e roupas rudimentares. Isso faz sentido, já que eles foram capazes de habitar alguns ambientes frios, um desafio imenso sem fogo e sem roupas.

Além, é claro, de cortarem carne e retrabalharem a madeira e os ossos para produzir outros tipos de ferramentas.

Talvez uma das espécies mais curiosas que se originaram de populações isoladas de Homo erectus habitaram a ilha de Flores na Indonésia.

O chamado Homem de Flores ou Homo floresiensis é conhecido como o Hobbit, já que eles sofreram evolutivamente com um efeito chamado nanismo insular, quando animais grandes diminuem de tamanho isolados em ilhas, respondendo aos seus recursos mais limitados.

Os adultos tinham cerca de 1 metro de altura, o tamanho de uma criança humana atual entre 5 a 6 anos.

Eles viveram até muito recentemente, de 700.000 até 70.000 anos atrás, e foram uma das últimas espécies humanas a deixar o planeta antes de ficarmos sozinhos.

Por mais que o Homo erectus fosse muito inteligente, amplamente distribuído e bem-sucedido, é possível que as suas competências, diferentes das nossas na comunicação, tenham feito com que eles estruturassem os seus conhecimentos de outra maneira.

não construindo um mundo simbólico, reduzindo as suas possibilidades tecnológicas.

Há cerca de 800 mil anos, isso mudou, quando uma população africana de Homo Erectus deu origem a uma nova linhagem de humanos, vulgarmente chamados de Homo heidelbergensis.

Estes foram os primeiros humanos com cérebros de tamanhos modernos, ligeiramente menores, mas bastante próximos dos nossos.

Embora as suas faces preservem características mais ancestrais, como os maxilares projetados e arcos superciliares protuberantes.

A inteligência não é apenas uma medida de uma característica, como muitos acreditam.

É um conjunto de habilidades e sensibilidades muito diverso, muito complexo, e precisamos ter muito cuidado ao dizermos que somos mais inteligentes do que outras espécies.

Os chimpanzés, por exemplo, têm uma memória visual de curto prazo capaz de espantar qualquer humano.

E se um humano tivesse essa habilidade, certamente seria tido como superdotado ou especial.

O que podemos dizer é que o nosso tipo de inteligência foi capaz de criar uma nova característica da natureza.

Uma propriedade emergente.

A emergência é um dos fenómenos mais impressionantes da natureza.

Acontece quando a soma das partes não explica o todo, uma nova coisa, muito mais complexa.

Que não pode ser entendida apenas observando as suas partes.

Uma formiga individual não está consciente da inteligência coletiva e da complexidade de um formigueiro.

Apesar de ser uma propriedade emergente do comportamento de cada indivíduo numa colónia.

Da mesma forma, cada célula do nosso cérebro não tem consciência e identidade.

Mas quando trabalham juntas, são capazes de gerar imagens, sons, memórias, sensações, tudo o que somos.

Nós nem sequer entendemos como isso acontece.

E algo parecido começou a acontecer assim que os humanos aprenderam a falar.

Assim que fomos capazes de criar conceitos abstratos, pensar sobre o passado e sobre o futuro, e reconhecemos a nossa própria identidade e finitude.

Surgiram as nossas instituições, crenças, paradigmas explicativos, toda a cultura e sensação de pertencimento cultural que nos permitiu transmitir conhecimentos geração após geração por dezenas de milhares de anos sem que se perdesse.

Pode não parecer hoje, na era da informação.

Mas há mais de meio milhão de anos, quando estes humanos viveram, o empobrecimento cultural era uma questão de vida ou morte.

E é possível que os saberes que envolviam a tecnologia e os modos de vida locais, quais plantas comer ou não, quais eram as medicinais, quando as manadas chegavam e como abater cada animal, fossem todos conhecimentos considerados sagrados, ou no mínimo extremamente preciosos.

Sem a escrita, o saber só podia ser transmitido na cultura oral, o que talvez explique a seleção por hominídeos que pudessem comunicar-se de forma cada vez mais sofisticada e específica.

Esta nova cultura coletiva fez deles grandes inovadores, acelerando muito o passo da tecnologia em relação ao velho Homo Erectus.

Agora, os seus instrumentos são tão complexos que muito dificilmente podiam ser ensinados apenas através da observação e repetição.

Eles modificaram muito a indústria acheulense e passaram a produzir ferramentas que produziam ferramentas.

Uma evidência clara de pensamento criativo e planeamento.

Uma das suas armas mais importantes eram as lanças de madeira com pontas de pedra, que podiam ser usadas para caçar animais grandes e até mesmo peixes, que passaram a fazer mais parte da dieta destes humanos.

O Homo Erectus podia saber muito bem como manter o fogo aceso, como mostram evidências de fogueiras que arderam por quase um mês.

Mas o Homo heidelbergensis pode ter sido o primeiro a de facto dominar o fogo, aprendendo a produzi-lo com madeira, folhas secas e os tipos certos de rochas.

Esta pode ter sido uma vantagem fundamental no seu processo evolutivo, permitindo que se defendessem do frio e dos predadores, e tornando a sua alimentação mais energeticamente eficiente.

eram totalmente carnívoros, dependendo sempre muito de uma imensa variedade de vegetais na sua alimentação.

Mas percebemos que grande parte da tecnologia dessa época estava focada na indústria da caça.

Os seus esforços estavam voltados para a produção de armas capazes de matar os maiores animais dos seus habitats.

Talvez, por vivermos em grupos maiores, fizesse mais sentido caçar um mamute do que mil coelhos.

A anatomia dos nossos ombros e da cintura escapular pode ter sido moldada pelo simples movimento de arremessar.

Pode parecer algo simples, mas nós, humanos, apesar de muito mais fracos,

somos capazes de arremessar objetos para muito mais longe e com muito mais precisão do que os chimpanzés.

Um movimento que foi imprescindível na nossa jornada evolutiva.

Isto porque, para animais com braços mais compridos e pernas mais curtas, é muito difícil manter o equilíbrio a arremessar algo com força,

já que precisamos de deslocar o nosso centro de gravidade,

o que nos torna, de longe, os melhores atiradores entre os grandes primatas, apesar de sermos fisicamente os mais fracos.

Este movimento aparentemente simples permitiu que nos tornássemos caçadores de animais muito maiores do que nós,

mesmo sem os dentes, as garras e a força bruta para isso, inovando e matando à distância.

Não sabemos exatamente quando nem por que razão os nossos pelos corporais se tornaram mais finos.

Curiosamente, não diminuíram em número. Um chimpanzé tem uma densidade de pelos semelhante à nossa,

mas os seus pelos são mais grossos do que os nossos. Logo, não perdemos necessariamente os pelos corporais.

O que é curioso, porque geralmente os mamíferos perdem os pelos em duas situações: quando se tornam gigantes em sítios quentes ou quando vão para a água.

Então porque é que não somos tão peludos como outros mamíferos do nosso tamanho?

A resposta a esta pergunta deu origem a muitas hipóteses, algumas muito mais plausíveis do que outras.

Por exemplo, a hipótese do primata aquático, em que os nossos hábitos passaram a depender muito mais de rios de água doce e de peixes,

favorecendo humanos menos peludos por serem mais hidrodinâmicos, secarem mais depressa sem congelar e desenvolverem menos fungos e infeções na pele com a humidade dos pelos.

A hipótese de que humanos mais peludos se queimavam com maior facilidade, já que pelos e fogo não combinam.

A hipótese de que, a dada altura, nos tornámos caçadores que perseguiam as suas presas até à exaustão,

precisando de transpirar muito e trocar calor rapidamente com o ambiente para manter o ritmo durante tempo suficiente.

Algo que pouquíssimos outros animais fazem.

Considerada por muitos a mais razoável, já que somos os únicos primatas a usar a perseguição persistente como técnica de caça.

Por mais lentos que sejamos comparados com a maioria das nossas presas, temos muito mais resistência,

precisamente porque transpirar ajuda a arrefecer o corpo de forma eficiente, algo que os pelos dificultam.

Existe também a hipótese de que as nossas mantas e primeiras roupas de couro ajudaram a proliferar parasitas e doenças por eles transmitidas,

como os piolhos, e de que humanos menos peludos tinham menos problemas com eles.

Também podemos sempre culpar a seleção sexual: a ideia de que a preferência por parceiros menos peludos selecionou os nossos corpos de pele exposta.

Pode ser que nenhum ou todos tenham sido fatores para a redução dos nossos pelos corporais,

mas acreditamos que, a essa altura, já nos tínhamos tornado macacos despidos e com cabelos compridos e volumosos.

O Homo heidelbergensis é uma espécie muito debatida, que pode até desaparecer no futuro,

com os seus indivíduos a serem reafectados entre Homo bodoensis, Homo rhodesiensis e os primeiros neandertais.

Isto porque espécies tão expansionistas e que duraram tanto tempo costumam ter tanta variação que se torna difícil definir onde termina uma e começa a outra.

Quando uma espécie tem populações que vão desde o sul de África até ao interior da Ásia, é difícil manter o fluxo genético entre essas populações,

fazendo com que surjam naturalmente novos subgrupos e, com o tempo, novas espécies.

Contudo, servem como recurso para referir as linhagens intermédias...

no final do Plistoceno, que descendem de erectos e deram origem a muitas espécies humanas, entre elas as duas últimas, nós e os Neandertais.

O Homo neanderthalensis é a espécie humana extinta mais conhecida pelo público em geral e pela ciência.

Infelizmente, por mais que eles sejam de longe os que mais temos registos fósseis, a imagem que as pessoas têm dos Neandertais é de uma gente primitiva e corcunda, que viviam a gritar com um porrete na mão.

A realidade não podia ser mais diferente. Por muito tempo, os Neandertais foram tão ou mais sofisticados tecnológica e culturalmente do que os Sapiens.

Acreditamos que os Neandertais tenham-se originado de uma população heidelbergensis europeia, há cerca de 350 mil anos.

Adaptando-se à vida nos ambientes mais gelados e desafiadores que os seres humanos já haviam enfrentado até então.

Os Neandertais ficaram famosos por terem sido a primeira espécie humana extinta descrita pela ciência.

Nomeados em referência ao Vale de Neander, na Alemanha.

Nesse tempo, a ciência extremamente eurocêntrica achou muito conveniente que o tal elo perdido entre humanos e outros símios fosse europeu.

Assumindo que os humanos teriam-se originado e evoluído na Europa, quando se buscavam motivos para justificar a escravidão dos povos negros e indígenas no mundo colonial.

A ideia de que a humanidade teria-se originado na África seria inconcebível para esses primeiros, entre aspas, paleoantropólogos.

Eles quase foram nomeados Homo estúpidos, tal era o desconhecimento dos pesquisadores da época.

Hoje, descobertas incríveis como o esqueleto de Shanidar 1, do Iraque, um indivíduo severamente debilitado, cego de um olho, intencionalmente amputado e provavelmente com danos cerebrais causados por uma fratura craniana.

Mostram que eles tinham redes de cuidado e eram capazes de empatia e compaixão, já que esse indivíduo jamais seria capaz de viver sozinho por tanto tempo na natureza.

A precisão da amputação e o facto de que ele viveu muito tempo amputado também é uma evidência de uma série de conhecimentos médicos.

Os Neandertais tinham ossos largos, corpos atarracados, baixos e extremamente musculosos, com um formato de barril.

Por mais que fossem mais baixos, eles eram maiores do que nós por serem mais pesados.

Os seus cérebros eram significativamente maiores do que os nossos em valores absolutos.

Os seus crânios eram baixos, mas alongados, com um formato de bola de futebol americano, o hominídeo com o maior cérebro que já existiu.

Isso significa que eles eram mais inteligentes do que nós?

Não exatamente, porque para cérebros, o tamanho não é tudo.

Eles certamente tinham uma inteligência comparável à nossa, embora ela pudesse ser muito diferente.

Sabemos que eles podiam falar, faziam adornos artísticos, instrumentos musicais.

Enterravam os seus mortos ritualisticamente, controlavam muito bem o fogo e eram grandes caçadores e talhantes.

Mas a maior evidência de que essa gente do gelo era muito familiar para nós está no nosso ADN.

Felizmente, somos capazes de extrair ADN dos fósseis de Neandertais mais recentes, o que nos permitiu comparar os seus códigos genéticos com os nossos.

Com isso, percebemos que cerca de 3% do nosso ADN é de origem Neandertal.

Mas nem todos os humanos possuem genes Neandertais. Algumas etnias subsaarianas que ficaram na África todo esse tempo não possuem essa contribuição.

Todas as outras etnias humanas descendem de Sapiens que conviveram e até mesmo cruzaram com os Neandertais no seu caminho para fora da África.

Já que eles ocupavam toda a Europa, Médio Oriente e parte do interior da Ásia.

Se não fôssemos capazes de nos comunicarmos, não teríamos-nos relacionado com eles, trocando experiências e adquirindo os seus genes mais adaptados para esses novos ambientes, muito diferentes para os nossos ancestrais Sapiens tropicais do leste da África.

O intercâmbio cultural

natural e genético entre sapiens e neandertais foi tão intenso e produtivo que pode ter influenciado a sua extinção.

As suas populações podem ter sido lentamente diluídas nas nossas,

até que não houvesse mais distinção entre neandertais e sapiens.

Há 40.000 anos, desaparecem os últimos vestígios reconhecidamente neandertais.

Mas sabemos que esses cruzamentos aconteceram durante dezenas de milhares de anos.

Nós surgimos no leste de África,

de alguma espécie humana que habitava a região.

Seja alguma subpopulação de erectus, heidelbergenses, ou talvez até alguma ainda não desenterrada.

Os nossos ancestrais diretos são incertos,

mas análises genéticas indicam que o nosso ancestral comum com os neandertais viveu entre 900.000 e 1 milhão de anos atrás.

Mais de meio milhão de anos antes do surgimento da nossa espécie.

Tempo suficiente para a evolução de várias linhagens que nos confundem no meio desses dois grandes caminhos em direção aos neandertais e aos sapiens.

A nossa espécie é caracterizada por um crânio alto e globular em relação ao dos neandertais.

Uma testa praticamente lisa e mais verticalizada,

sem as grandes arcadas superciliares,

bocas e maxilares pequenos e um queixo, coisa que nenhuma outra espécie humana tem.

Somos também os humanos mais altos, mas não somos fortes e musculosos como os neandertais.

Os primeiros humanos tinham a pele negra, corpos esguios e altos,

e pouca diferença de tamanho entre machos e fêmeas em comparação com outros hominíneos.

As muitas etnias que existem hoje são o resultado de populações que migraram e se isolaram,

muitas vezes cruzando com outras espécies humanas e adaptando-se a novos ambientes.

Há 40.000 anos, com a partida dos neandertais,

a nossa espécie tornou-se a última humanidade viva.

Pela primeira vez na história, o mundo tinha apenas um hominíneo, o Homo sapiens.

Nos nossos 230.000 anos de existência,

convivemos temporalmente com os erectus, heidelbergenses, neandertais, denisovanos, floresienses,

entre outras espécies que talvez nem conheçamos mais.

A nossa grande hibridização foi com os neandertais,

mas certamente trocámos genes com muitas outras espécies humanas.

A nossa árvore genealógica, muitas vezes, pode parecer-se com uma teia.

Esses cruzamentos entre espécies aparentadas podem criar novas linhagens que tornam a nossa evolução tão confusa.

Se isso é verdade para nós, certamente também é para muitos outros hominíneos.

Mas talvez nós sejamos mais acolhedores e menos violentos do que outros humanos,

o que nos permitiria formar grupos maiores e mais bem estabelecidos.

Por mais que hoje tenhamos uma péssima imagem de nós mesmos enquanto grandes destruidores violentos,

pode ser que nós sejamos os humanos mais tranquilos.

A habilidade de confiar noutros membros dos seus grupos, a empatia e a compaixão,

podem ter sido uma importante estratégia de sobrevivência.

Grupos mais violentos tendem a isolar-se, viver menos e empobrecer culturalmente,

sem a contribuição da coletividade.

Isso foi o que levou a nossa maior habilidade a patamares inimagináveis:

a construção de nichos.

Muitos animais alteram a paisagem para criar ambientes favoráveis à sua sobrevivência.

Alguns de forma mais óbvia, como os castores que constroem represas,

ou os elefantes que derrubam árvores.

Eles são engenheiros de ecossistemas.

Por mais que esses construtores de nichos possam aprender observando,

muito desse comportamento se deve ao instinto.

No nosso caso, é diferente.

Nós construímos casas, cidades, nações, instituições globais,

complexos agrícolas e industriais para tornar as nossas vidas mais confortáveis.

Mas um ser humano sozinho seria incapaz de construir uma civilização.

A nossa construção de nichos tem um grande aparato linguístico, histórico, social, político e económico,

que nenhum outro animal possui.

A escala das nossas alterações foi tão grande que desbloqueou uma nova habilidade:

a terraformação.

A capacidade de uma espécie de alterar o clima e o cenário global do planeta Terra.