Chinatown: A Cidade Proibida de Victoria

Esta é a Chinatown de Victoria, a segunda Chinatown mais antiga da América do Norte.

É através de arcos como estes que vamos entrar no passado para descobrir as origens de Chinatown e descobrir como um bairro cheio de promessas acabou por se tornar o alvo da primeira guerra contra as drogas do Canadá.

Isto é Canadiana.

Em 1788, o capitão irlandês John Meares desembarcou em Nootka Sound, na costa oeste da Ilha de Vancouver.

Ele foi o primeiro europeu a estabelecer um assentamento no que é hoje a Colúmbia Britânica.

Mas ele não estava sozinho. Com ele estavam 50 artesãos chineses contratados. O primeiro forte europeu no Noroeste do Pacífico foi construído por esses trabalhadores chineses.

E Nootka Sound foi apenas o começo.

Os migrantes chineses continuariam a colonizar o Ocidente ao lado dos colonos europeus, em grande parte, graças a uma coisa: ouro.

1848. A corrida ao ouro começa na Califórnia.

Não demora muito para que a notícia se espalhe pelo Pacífico. Dezenas de milhares de migrantes chineses navegam para São Francisco para procurar riquezas.

Eles são recebidos com racismo e perseguição.

Uma década depois, a Califórnia foi esgotada. Mas corre a notícia: há mais ouro no norte, no vale do rio Fraser.

Pessoas de todo o mundo fazem uma corrida louca para a Colúmbia Britânica. O seu destino: Victoria, a porta de entrada para o continente.

De um dia para o outro, é transformada de um posto comercial de apenas 300 pessoas numa cidade em crescimento de milhares.

Um terço dos recém-chegados são chineses.

Desta vez, eles estão aqui para ficar, e muitos, muitos mais estão a caminho.

Milhares de comerciantes, mercadores e trabalhadores chineses ajudarão a transformar o posto comercial de Victoria no motor económico da Colúmbia Britânica nos próximos anos.

Em breve, mensagens estavam a ser enviadas para a China, para o que eles chamavam Gum San, ou Montanha Dourada.

E em pouco tempo, navios chegaram à Baía de James, transportando ainda mais pessoas do sul da China. A maioria estava aqui pelo ouro.

Mas alguns estavam a fugir da Segunda Guerra do Ópio, de rebeliões, da fome, ou mesmo apenas da falta geral de oportunidades. Este lugar, e a Colúmbia Britânica em geral, estava a ganhar a reputação de terra prometida.

De repente, quase metade da população de Victoria era chinesa.

A maioria deles permaneceu junta numa área da cidade, onde um aglomerado de barracas de madeira rapidamente evoluiu para um distrito cheio de lojas, teatros, templos e escolas. A primeira Chinatown do Canadá nasceu.

Em breve, empresas surgiram a vender produtos do outro lado do oceano, como arroz, açúcar e chá.

Este quarteirão, na esquina de Government e Pandora, tornou-se uma fila de lojas.

E o negócio é bom.

Tão bom, de facto, que uma delas, a Kwong Lee Company, se tornou a segunda maior empresa em Victoria e, eventualmente, abriu lojas em todo o continente, competindo com a Hudson's Bay Company.

O gerente da Kwong Lee Company era Lee Cheong, um chinês que falava inglês, um dos primeiros a vir para Victoria vindo de São Francisco.

A sua esposa foi, na verdade, a primeira mulher chinesa na história a vir para o Canadá.

Lee e os seus colegas empresários de Chinatown tornaram-se líderes comunitários de facto. Quando souberam que representantes da Coroa viriam à cidade, quiseram enviar uma mensagem.

Então, eles puseram o dinheiro para um Paifang.

Era comum que dignitários em digressões pelo país fossem recebidos por arcos de estilo europeu. Os Paifangs faziam parte de uma tradição chinesa.

Eles marcavam distritos e recebiam visitantes. Num gesto de boa vontade, eles anglicizaram algumas das faixas.

Com frases como 'Deus salve a Rainha' e 'Leis inglesas muito liberais'.

Foi uma demonstração de fusão cultural, e esse era parte do objetivo.

A partir de então, sempre que um Governador-Geral vinha a Victoria, a comunidade construía arcos por toda a Chinatown. E embutida nas decorações estava uma declaração simbólica.

Chinatown era uma comunidade distinta, mas era leal ao Canadá, desde que os seus residentes fossem tratados de forma justa.

O problema era que não eram.

Em 1871, a Colúmbia Britânica juntou-se à Confederação, e isso deu ao governo da Colúmbia Britânica o poder de esmagar o povo da província com uma onda de legislação preconceituosa.

E o facto de os sino-canadianos terem negócios prósperos, enquanto eram forçados a trabalhar mais por menos, tornou a situação ainda pior. Agora, eles estavam a ser acusados de roubar empregos a colonos brancos.

Nos 70 anos seguintes, foram aprovadas leis que tornavam ilegal para os sino-canadianos trabalhar como advogados, médicos, professores, contabilistas, farmacêuticos. Os seus direitos de voto foram revogados nas eleições federais e provinciais. E os imigrantes chineses foram proibidos de ser empregados em obras públicas, até 1958.

Os governos da Colúmbia Britânica e do Canadá tinham deixado as suas intenções abundantemente claras.

E então, algo surpreendente aconteceu.

De repente, Sir John A. Macdonald e o governo federal pareciam ter mudado completamente de tom. Eles passaram de tentar suprimir a comunidade sino-canadiana para pedir milhares de trabalhadores chineses a mais para virem para o Canadá.

Navios começaram a chegar aos portos, cheios de recém-chegados de Hong Kong.

Parecia que o Canadá estava de volta a ser uma terra de oportunidades. Desta vez, os imigrantes chineses foram recebidos com emprego num gigantesco projeto de construção nacional.

Eles estavam a ser contratados para construir uma ferrovia através das Montanhas Rochosas.

Tudo estava prestes a piorar ainda mais.

As condições horríveis que os trabalhadores chineses enfrentaram, as centenas de vidas perdidas. Finalmente, acabou em 1885.

A Canadian Pacific Railway foi concluída. As porções mais difíceis foram construídas exclusivamente pelos chineses.

O governo canadiano devia-lhes muito.

Mas no Parlamento, John A. Macdonald estava agora a pedir para diminuir a imigração chinesa que ele tinha encorajado. No que lhe dizia respeito, eles tinham feito o seu trabalho. E agora, havia o perigo de os chineses tomarem conta da Colúmbia Britânica e perturbarem o que ele chamava de caráter ariano do país com imoralidade e excentricidades chinesas.

Assim, o governo federal aprovou uma das leis mais racistas e exclusionistas que o país alguma vez viu: um imposto de capitação sobre os imigrantes chineses.

160 anos de imigração chinesa para o Canadá começaram aqui, antes mesmo de a Colúmbia Britânica ser uma província, e esta é a joia da coroa do bairro: o Portão da Harmonia de Interesses.

Introduzido no mesmo ano em que a ferrovia foi concluída.

Cinco anos depois, foi duplicado, e em 1903, foi quintuplicado.

O efeito foi devastador.

O país de que eles tinham trabalhado tanto para fazer parte, o país por que eles morreram, tinha simplesmente fechado a porta aos seus futuros.

Apesar de tudo, os sino-canadianos permaneceram resilientes. E aqui, na Chinatown de Victoria, eles ainda estavam a construir arcos celebratórios para receber Governadores-Gerais, até mesmo a realeza britânica.

Algumas das exibições transformaram-se em protestos ocultos. Eles fizeram saber a sua raiva contra as políticas do governo.

Mas eles também ainda estavam cheios de mensagens de abertura para um país que há muito consideravam o seu lar.

Mas o dano já estava feito.

Algo tinha mudado em Chinatown.

As proibições, o imposto de capitação, os trabalhadores ferroviários recentemente desempregados. Tudo isso estava a levar a uma epidemia que lançaria a nação em pânico. E o centro de tudo estava aqui em baixo.

Este é o Beco de Fan Tan. Este é o lugar que deu à Chinatown de Victoria a sua reputação sombria.

É, na verdade, oficialmente uma rua, a rua mais estreita da América do Norte. Hoje, está cheia de galerias de arte hipster e boutiques.

Mas há mais de um século, o Beco de Fan Tan era conhecido por três coisas: bordéis, antros de jogo e fábricas de ópio. Era aqui que a população quase toda masculina de Chinatown vinha passar o seu tempo livre.

Ambos os lados do beco estavam vedados, e guardas estavam a espreitar por buracos. Era preciso permissão para entrar nesta secção da cidade proibida.

Os negócios obscuros atraíam incursões policiais regulares.

Um vigia avisava-os quando estavam a chegar e dava o alarme. Todos na rua largavam o que estavam a fazer e fugiam. Os antros de ópio eram limpos, os bares e bordéis eram esvaziados, os jogadores agarravam o seu dinheiro e corriam. Eles escapavam por portas traseiras, passagens para pátios escondidos e becos, deixando uma rua vazia.

A polícia chegava, encontrando apenas as provas do crime deixadas para trás: moedas, contas e pequenos botões de um antigo jogo chinês com semelhanças com a roleta. Fan Tan, o nome do beco.

Vejam, o jogo era ilegal, mas o uso e fabrico de ópio eram permitidos. De facto, tanto o governo federal quanto o provincial encorajavam ativamente o refino de ópio.

Porquê? Porque lhes rendia muito dinheiro em taxas de licenciamento e impostos.

Afinal, os britânicos tinham forçado o comércio de ópio para a China vindo da Índia, depois travaram um par de Guerras do Ópio contra a China para o manter. Abrindo caminho para que o ópio fosse cultivado e depois enviado através do oceano para uma colónia britânica transformada em país.

A Kwong Lee Company, uma dessas empresas que tinha financiado os arcos ornamentados, estava a receber essa cadeia de abastecimento desde que abriu a sua primeira loja.

Eles tinham uma fábrica de ópio aqui no Beco de Fan Tan há décadas. E a deles era apenas uma de mais de uma dúzia em Victoria. Os comerciantes de Chinatown não negociavam apenas em chá e açúcar.

Victoria era, na verdade, o centro do comércio de ópio em toda a América do Norte. Durante anos, a cidade tinha sido o principal exportador de ópio para os Estados Unidos.

Chegando ao ponto de o contrabandear depois de a droga ter sido tornada ilegal lá.

Toda a operação era uma mina de ouro para todos os envolvidos. Mas agora, havia um grande problema, e ele superaria a ganância do governo.

Aquela ferrovia que eles tinham acabado de mandar construir aos trabalhadores chineses estava agora totalmente operacional. E o ópio, que tinha principalmente prejudicado as comunidades no Ocidente, tinha agora uma autoestrada para o Leste, diretamente para o coração da população do Canadá.

O uso e o vício explodiram no resto do Canadá.

Quem levou a culpa? Os sino-canadianos e as suas Chinatowns.

Em 1908, a Lei do Ópio, a primeira lei antidrogas do Canadá, surgiu depois de o futuro Primeiro-Ministro, um jovem William Lyon Mackenzie King, ter visitado traficantes de ópio na Colúmbia Britânica e ficado horrorizado.

O número de viciados em ópio brancos estava a crescer.

O Beco de Fan Tan reagiu tornando-se ainda mais sórdido. Um mercado negro tinha surgido. Chinatown estava prestes a entrar num longo período de declínio e a ser verdadeiramente tratada como uma cidade proibida.

A cidade de Victoria, que tinha perdido o seu poder económico sobre a região para Vancouver, rejeitou Chinatown inteiramente.

Eles decidiram projetar uma nova persona gentil e ultra-britânica, a fim de atrair o que eles consideravam visitantes mais favoráveis.

E a joia da coroa era esta: o Hotel Empress.

Foi construído pela Canadian Pacific Railway, a mesma Canadian Pacific Railway para a qual centenas de sino-canadianos tinham morrido a trabalhar.

Foi concluído no mesmo ano em que a Lei do Ópio foi aprovada.

A mensagem era clara: os sino-canadianos já não eram bem-vindos na cidade que tinham ajudado a construir.

Pela última vez, um arco foi construído para celebrar a visita de um Governador-Geral em 1912.

Mas desta vez, o arco foi colocado fora de Chinatown, aqui na Yates Street.

Era brilhante e moderno, e em letras gigantescas, à frente e ao centro, estava a palavra 'Bem-vindo'.

Mas, mais uma vez, essa mensagem foi ignorada.

Não demorou muito para que a infame Lei de Exclusão Chinesa proibisse completamente a imigração chinesa para o Canadá, por 24 anos.

A comunidade sino-canadiana nunca desistiu, e nunca partiu. Eles continuaram a lutar pelos seus direitos, e eventualmente, as leis racistas foram derrubadas.

Mas nos 70 anos seguintes, nem um único novo arco foi construído em Chinatown.

Isto é, até ao Portão da Harmonia de Interesses em 1981.

Mais de 100 anos depois de o primeiro arco ter sido construído, através de um século cheio de algumas das políticas mais racistas que o governo canadiano alguma vez promulgou contra os seus próprios cidadãos, a mensagem permaneceu constante. Esta Chinatown é, e sempre foi, um esforço pela harmonia entre culturas.

Hoje, é um distrito próspero. É um local histórico nacional e uma das atrações turísticas mais populares em Victoria.

A cidade proibida é coisa do passado.

Mas nos becos e nas ruas laterais, atrás das lojas e nos pátios, está a memória dos imigrantes chineses que vieram pela primeira vez a este lugar, que perseveraram através de tudo o que o governo lhes atirou, para ajudar a construir o Oeste canadiano no que é hoje.

Os ataques à cultura sino-canadiana não vinham apenas de alguns políticos em Ottawa. Havia uma campanha de ódio generalizada, e os seus líderes incluíam algumas pessoas bastante famosas que talvez não esperasse.

Vou contar-vos mais sobre eles num segundo.

Primeiro, quero agradecer-vos muito por assistirem.

Se quiserem ver mais histórias incríveis da história do Canadá, por favor, cliquem em subscrever.

Estamos incrivelmente felizes por termos conseguido percorrer 4.000 quilómetros, ou algo assim, até Victoria para contar esta história.

E gostaríamos de continuar.

Mas para isso, precisaremos da vossa ajuda.

Podem tornar-se patronos no Patreon ou simplesmente fazer uma doação única no PayPal. Cada pequena ajuda é bem-vinda.

Também nos podem seguir nas redes sociais em @ThisIsCanadiana.

Agora, de volta àqueles famosos intolerantes de que eu estava a falar.

Uma delas era Emily Murphy.

Ela é uma das feministas canadianas mais famosas de sempre. Ela é, na verdade, uma das Famosas Cinco.

Que têm estátuas no Parliament Hill em Ottawa.

Ela passou a vida a lutar pelos direitos das mulheres, mas também lutou contra os sino-canadianos.

De facto, ela escreveu um livro inteiro, culpando-os pelo problema das drogas no Canadá.

Outro desses famosos intolerantes tinha uma ligação mais direta à cidade de Victoria.

O famoso autor britânico, Rudyard Kipling, adorava este lugar, mas odiava os sino-canadianos nele.

Ele escreveu algumas das coisas mais violentamente racistas que alguma vez lerá em toda a sua vida e pediu o extermínio em massa de todos os chineses.

Há, na verdade, muito mais para ambas as histórias, por isso vamos contar-vos ainda mais sobre elas em algumas futuras edições de Canadiana Shorts.

Podem procurar por elas subscrevendo no YouTube ou seguindo-nos nas redes sociais em @ThisIsCanadiana.

Eu sou Adam Bunch.

E vemo-nos na próxima vez em Canadiana.

Este belo arco foi construído na década de 1980 para receber visitantes, uma tradição que remonta às origens do bairro. Destinava-se a significar uma Chinatown com visão de futuro. As mensagens nele inscritas promoviam um futuro de integração e harmonia dentro de uma nova onda de multiculturalismo canadiano.

Esse sentimento contrasta fortemente com a história de Chinatown.

Durante muito tempo, este lugar foi considerado uma cidade proibida, um labirinto segregado de becos, passagens secretas e pátios escondidos, cheios de drogas, bordéis e jogos de azar.